Cabane de Bertol : le perchoir le plus spectaculaire de la Haute Route
Il y a des refuges bien placés, et il y a la Cabane de Bertol. Posée sur un rocher isolé au-dessus du confluent des glaciers de Bertol et de la Tête Blanche, à 3 311 mètres d'altitude dans le val d'Hérens (Valais, Suisse), elle est accessible uniquement par une série d'échelles métalliques fixées sur la roche polie par les glaciers. Même pour des alpinistes aguerris, la montée finale impose un respect mêlé d'émerveillement.
Une position sans équivalent dans les Alpes
La Cabane de Bertol (SAC section Montreux) est accrochée à un becquet rocheux qui émerge des glaces comme un îlot au milieu d'un océan blanc. Le rocher — appelé le Roc de Bertol — est entouré de tous côtés par les glaciers de Bertol au nord-est, de la Tête Blanche au sud-ouest, et les séracs du Bas Glacier d'Arolla en contrebas. La vue depuis la terrasse porte sur les Grandes Murailles, le col de Bertol, et en journée claire, jusqu'au Grand-Combin (4 314 m) et au Cervin (4 478 m).
Le point de suspension des échelles — une cinquantaine de mètres au-dessus du glacier — a été conçu pour que l'accès soit possible même lorsque le glacier est à son niveau maximum. Avec le recul des glaces accéléré depuis les années 1980, l'exposition des échelles s'est considérablement allongée. Ce qui était autrefois une courte escalade de quelques mètres au-dessus du névé est devenu une ascension de 50 à 60 mètres de fer forgé vertical au-dessus du rocher nu.
La Haute Route : étape la plus exigeante
La Cabane de Bertol est l'étape n°5 ou n°6 (selon la variante) de la Haute Route pédestre Chamonix-Zermatt. Elle s'intercale entre la Cabane des Vignettes (3 157 m, accès depuis Arolla) et la Cabane de Schönbiel (2 694 m, au-dessus de Zermatt). L'étape Vignettes-Bertol traverse la Tête Blanche (3 724 m) par des passages enneigés qui nécessitent crampons, piolet et, idéalement, un binôme ou une cordée.
Les départs de la Cabane des Vignettes se font à l'aube — entre 5h et 6h du matin — pour atteindre la Tête Blanche avant les chaleurs de milieu de journée qui ramollissent la neige et déstabilisent les ponts de neige au-dessus des crevasses. Le timing est l'une des décisions les plus importantes de toute la Haute Route.
Capacité, réservation et vie au refuge
La Cabane de Bertol dispose de 80 places en dortoirs (4 à 8 personnes par chambre). Le refuge est gardé généralement de mi-juin à mi-septembre. La réservation s'effectue via le système Alpsonline du SAC — les places partent en quelques heures après l'ouverture des réservations en février pour les week-ends de juillet et août. En semaine, des places restent parfois disponibles jusqu'à quelques jours avant.
Le repas du soir à Bertol est servi en table commune. La cuisine est simple et reconstituante : soupe de légumes, pâtes ou risotto, gratin de pommes de terre. Le vin valaisan fait son apparition en fin de repas. Le coucher de soleil depuis la terrasse — à l'est, les Grandes Murailles et la Dent d'Hérens virent à l'orange ; à l'ouest, le Grand-Combin prend sa teinte rose — est l'un des moments les plus émouvants de toute la Haute Route.
Comment s'y rendre
L'accès standard depuis Arolla (2 006 m) prend 5 heures. On suit d'abord le sentier qui monte vers le Glacier de Bertol, puis on chausse les crampons pour traverser la partie supérieure du glacier jusqu'au pied des échelles. La section rocheuse avec échelles peut paraître intimidante pour les personnes non habituées à l'alpinisme — le matériel recommandé est une longe avec mousqueton (via ferrata ou cordée simple) pour sécuriser le sac à dos.
En dehors de la Haute Route, la Cabane de Bertol est accessible depuis les Haudères (1 452 m) en une journée longue et technique. Le Rifugio Vignettes et la Cabane de Bertol peuvent être enchaînés en deux étapes depuis Arolla pour un circuit autonome sur glacier.
La montée des eaux depuis les premières ascensions
La Cabane de Bertol existe sous sa forme actuelle depuis 1905, reconstruite et agrandie plusieurs fois. La première construction remonte à 1892, peu après les premières ascensions de la Tête Blanche. Les récits des guides valaisans de l'époque décrivent un accès au refuge par quelques barreaux de fer au-dessus d'un névé continu. Aujourd'hui, le même accès s'effectue par des échelles de plus en plus hautes à mesure que le rocher se dénude. C'est l'un des témoins les plus visibles du recul glaciaire dans les Alpes valaisannes.
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La Cabane de Bertol et les refuges de la Haute Route en Valais sont répertoriés sur la carte interactive.